Camino a Linux: Distribuciones

En el post anterior hemos visto la idea de distribución, fijándonos en que surjen tanto de la necesidad como del simple gusto de desarrolladores y usuarios. También hemos visto que las comparaciones entre unas y otras son completamente subjetivas.

Así que ¿cómo elegir qué distribución instalar?

La primera parte de la respuesta a esa pregunta es no darle mucha importancia a la primera distribución que instalamos. Cierto, no queremos perder nuestro tiempo probando distribuciones de GNU/Linux, pero ¿no es eso lo que hacemos con cualquier otra cosa? Nos vamos a una o varias tiendas, comparamos productos distintos y similares en función de características y precio...

En un equipo moderno incluso podemos disponer de una aplicación espacial, un "gestor de máquinas virtuales", que nos permitirá probar distintas distribuciones simplemente instalándolas como máquinas virtuales. Otra forma de probarlas es utilizando un live-CD/DVD o bien un live-USB: la mayoría de las distribuciones disponen de versiones específica para esto. Y si no, pueden instalarse varias distribuciones en el computador sin demasiados problemas. En este último caso, es buena idea no dedicar todo el espacio de disco disponible a nuestra primera distribución, dejando hueco suficiente para probar otras. Aquí GNU/Linux nos da otra buena noticia: generalmente, unos 10GB son más que suficientes para hacer una instalación básica para probar el sistema. En un próximo post veremos algunos consejos útiles para esto. Ahora, la idea es enterarse un poco de cómo funciona esto. Aviso: no es la primera vez que trato esto en el blog, y aún así ¡va a quedar un poco largo!!!

Sobre las distribuciones

Podemos separar desde ya las distribuciones informáticas en dos tipos: las distribuciones empresariales y las distribuciones comunitarias.

Como su nombre nos indica, las distribuciones empresariales son propiedad de una empresa, la cual como es de esperar decide sus políticas (forma de soporte, coste, etc.) y objetivos; por su parte, en las distribuciones comunitarias existe alguna forma de Comunidad que se encarga del desarrollo y mantenimiento de la distribución. Generalmente, estas comunidades son públicas y de libre acceso, si bien en muchos casos hay un patrocinio de una o varias empresas que también se plasma en la jerarquía de dicha Comunidad. Sí, con frecuencia lo escribimos con una mayúscula, dando una idea de la importancia de esa forma de organización.

Distribuciones empresariales

RHEL (Red Hat Enterprise LInux) y SLE (Suse Linux Enterprise) son sin duda las distribuciones empresariales más clásicas, si bien Ubuntu también es una distribución de este tipo. Red Hat y SuSE. Ubuntu, por su parte, es propiedad de Canonical Ltd., si bien la distribución básica de Linux es gratuita, incluyendo soporte y actualizaciones.

Beta de rhel 7

La característica que une a las dos primeras es que todas sus versiones son de pago. O mejor dicho, para todas las versiones tanto el soporte como el acceso a parches es a cambio de una cuota o suscripción, que puede variar en función de la política comercial de las empresas respectivas:

SLED 11

Ubuntu está a medio camino, asemejándose en muchos aspectos a las distribuciones comunitarias patrocinadas. Dichas versiones tienen como objetivo desarrollar y probar nuevas tecnologías, pudiendo constatar su efecto en los usuarios para decidir posteriormente qué cambios se incorporarán a la versión empresarial. En estas distibuciones, que veremos más tarde, la empresa patrocinadora aporta recursos (equipos, programadores) para formar una Comunidad al uso, con el objetivo de desarrollar una versión de la distribución empresarial.

Generalmente, las distribuciones empresariales acotan los límites al soporte que prestan. Por ejemplo, Red Hat sólo da soporte a un puñado de idiomas, mientras que por ejemplo SLE se distribuye en dos versiones separadas: para servidores y para equipos de escritorio. Algunas de las tecnologías que ganan aceptación entre los usuarios de la versión comunitaria pueden incorporarse pero sin incluir soporte completo, una especie de modo de prueba. Ellos lo llaman Tecnologic Preview.

Otra característica de estas distribuciones y que sólo se encuentra en las comunitarias en alguna salvedad, es el plazo de soporte y actualización, que puede variar de 5 a 7 años, así como su lenta actualización: es raro incorporar nuevas versiones de un componente del sistema salvo en el lanzamiento de la nueva versión. Esto es esperable: el entorno en el que se utilizan estos sistemas es un entorno que da mucha importancia a la estabilidad, aun en detrimento de la incorporación de nuevas características.

Algo que a veces causa cierta confusión, es que la empresa distribuidora proporciona una cierta cantidad de software. Por supuesto, el soporte y la actualización de parches se referirá siempre al software que proporciona. Eso es así porque naturalmente el usuario puede instalar software adicional de otras fuentes. En tal caso, la empresa no proporcionará soporte ni parches para estos productos, sino solamente para su software. Si lo que se instala es un núcleo no soportado u otra herramienta básica de sistema, puede que incluso la empresa se niegue a soportar eventuales problemas.

Distribuciones comunitarias

Existen tantas distribuciones comunitarias que es una locura tratar de hacer una lista extendida de las que hay. Incluso clasificarlas no es fácil.

Fedora 20

openSUSE 13.1

En la sección anterior hablamos de las versiones comunitarias patrocinadas. Red Hat y Suse patrocinan Fedora y openSUSE, respectivamente. Por su parte, Ubuntu también dispone de su propia Comunidad. Pero aun hay otra forma de patrocinio. En ocasiones, una administración (o en otros casos, una o varias empresas) puede apadrinar una distribución para crear una versión que responda a determinados objetivos políticos. En España, por ejemplo, hubo un momento de gran popularidad de este tipo de distribuciones. A diferencia de las comunitarias tipo Fedora u openSUSE, en estas distribuciones lo usual es encargar a alguna empresa o grupo de desarrollo la puesta en marcha de la distribución, con la esperanza de que después se forme una Comunidad local en torno a ella. Sin embargo, no dejan de ser distribuciones basadas en otras distribuciones. Por ejemplo, LinEx (Linux Extremadura) estaba basada en Ubuntu y patrocinada por la Junta de Extremadura; Guadalinex (Linex de Guadalajara) estaba por su parte basada en Linex.

Ubuntu 14 4

Una distribución con un éxito relativo es LiMux (Linux de Munich), patrocinado por la adminstración local de Munich. Esta versión se desarrolla teniendo en cuenta las necesidades específicas de esa administración en la que va a ser usado, y no tanto para otros usuarios, aun cuando el proyecto incluía la difusión de otras distribuciones para el público general.

Otro tipo de versiones comunitarias son las comunidades que se generan por la necesidad de disponer de algún producto determinado para algún mercado muy definido. Por ejemplo, CentOS es la versión gratuita de rhel mantenida por su propia comunidad de usuarios con el objetivo de proveer una distribución de rhel para servidores de empresas paqueñas, asocianciones, ONG y otras organizaciones que no puedan costearse las licencias de Red Hat; por su parte, Scientific Linux es una versión tambén de rhel desarrollada por Fermilab.

CentOS 7

Scientific Linux 6.3

Y finalmente están las distribuciones comunitarias generalistas. En este contexto, es posible que una versión "generalista" esté centrada en el software multimedia, mientras que otra tenga como objetivo proporcionar un sistema que se pueda usar en cualquier reproductor multimedia. Generalista no se refiere tanto al objetivo, sino a su organización, difusión y políticas.

Es importante resaltar que hay comunidades con un puñado de responsables, como también las hay con miles de personas implicadas.

Debian 6

• Debian: quizás la distribución comunitaria más importante, en la que se basa Ubuntu. Sus politicas son muy semejantes a las de las versiones empresariales, salvo el coste, que en Debian es siempre gratuito. A cambio, ofrece plazos de soporte y actualización similares, software muy probado, un desarrollador asignado a mantener cada paquete con el cual el usuario puede ponerse en contacto para solucionar bugs y un catálogo de software sorprendentemente amplio. Debian puede ser usado para escritorio, pero buena parte de su enfoque está en los servidores empresariales de bajo coste. Una característica adicional de Debian es ser la distribución de Linux que soporta el mayor número de arquitecturas de hardware, mucho más allá de Intel o PowerPC.

• Basadas en Ubuntu: además de versiones de Ubuntu con otros escritorios, gran parte de las distribuciones que se esfuerzan más en proveer de sistemas fáciles de usar y atractivos para el usuario final están o han estado basadas en Ubuntu. 

Mint fue el resultado de la apuesta de Ubuntu por su escritorio Unity, e incluyó Cinnamon (versión propia del escritorio GNOME 3) así como Mate (versión de GNOME 2 desarrollada por otras personas pero actualmente mantenido por la Comunidad de Mint).

Mint 16 con Cinnamon

Elementary OS proporciona su propia versión de GNOME 3, denominada Pantheon, y es ahora mismo la distribución Linux de mayor crecimiento.

Elementary Freya

Por supuesto, hay muchísimas versiones de Ubuntu, tanto para multimedia, educación y otros sectores específicos.

• Arch Linux es una distribución Linux que sigue el viejo concepto KISS (Mantenlo Simple, Keep It Single, Stupid!). Aunque este paradigma no es tan asequible para los usuarios más noveles, lo cierto es que tanto Arch como algunas de sus derivadas han tenido una buena acogida. Entre las derivadas destaca AntergOS, KaOS, Chakra o Manjaro.

• Todas las demás podemos agruparlas en tres grupos:

Distribuciones ligeras, orientadas a máquinas con pocos recursos. Destaca entre ellas Puppy Linux.

Puppy Linux 5.4

Distribuciones técnicas, orientadas a informática forense, hacking, etc. Normalmente son distribuciones basadas en alguna otra (Debian, Ubuntu, Gentoo...) que simplemente incluyen en su forma live o en su instalación estándar herramientas propias del objetivo de la distribución (rescate de archivos, monitorización de redes...). Ejemplos son Wifislax, SystemRescueCD

Wifislax 3.1

Las demás. Esta es una forma grosera de incluir un grupo de distribuciones minoritarias muy específicas en un artículo como este. Aquí incluimos cosas como Slackware o Gentoo...

Slackware con Beryl y AIGLX

En la wikipedia disponen de un buen anexo con varias clasificaciones de muchas de las distribuciones. En distrowatch podemos estar al tanto de las novedades en el mundo de la distribución Linux.

La elección es...

Si bien lo ideal sería registrarse en el foro de alguna distribución o al menos echar un vistazo al "ambiente general", la documentación disponible y demás, puede que no se quiera dedicar a esto el tiempo que requiere. El consejo básico se cimenta en elegir una de las "principales" y "generalistas" para probar, y si acaso probar otras hasta que se encuentre la que mejor se adapte a nosotros. A veces también nuestro hardware ayuda en la elección, como se pudo ver en mi caso en el post anterior.

• openSUSE: dipone de una buena herramienta de configuración e instalación: YaST. Tiene una comunidad razonable y proporciona mucho software de forma muy simple. Su escritorio de cabecera es KDE, aunque es fácil instalar cualquier otro.

• Ubuntu o cualquiera de sus versiones principales. Ubuntu usa Unity como escritorio de cabecera, y hay versiones con KDE (Kubuntu), LXDE (Lubuntu), XFCE (Xubuntu). Muy simple de instalar, sobre todo en equipos con Windows, no dispone de grandes herramientas en caso de problemas. Su abundante comunidad se completa con la de Debian, así que es fácil encontrar la solución de cualquier problema, si bien normalmente será mediante el uso del terminal de comandos.

• Mint/Elementary OS, son dos distribuciones basadas en Ubuntu pero con alguans mejoras para el usuario final. De ahí su popularidad, que ha desplazado a la distribución madre.

La idea es instalar una distribución, aprender a darle un uso básico y ya cuando se sabe cómo trabaja, entonces buscar la más adecuada a las necesidades y preferencias propias.